這道菜的由來據說與元代劇作家關漢卿筆下的人物竇娥有關。　

　　秀才竇天章為上朝應舉，在楚州動身前將女兒竇娥給債主蔡婆婆作童養媳。竇娥在蔡家孝順婆婆，侍候丈夫，日子還算過得去。誰知在她與丈夫成親後不久，丈夫便患疾而亡，婆婆因此病倒在床。　

　　竇娥用柔弱的肩膀挑起了家庭的重擔，她在為婆婆請醫求藥之餘，又想方設法變著花樣做些可口的飯菜，為婆婆調養身體，婆婆漸漸地有了好轉。只是因坐吃山空，經濟緊張起來，竇娥只得硬著頭皮去賒賬。在肉案前，賣肉的說："你前兩次欠的錢都沒有還，今天不能再賒了。"竇娥只得好言相求，賣肉的被纏不過，切了一小塊肉給竇娥。　

　　該做飯了，竇娥想，這麼點肉能做什麼呢？她思索的目光落在了碗櫃頂上，那上面有過年時剩下的一小把粉絲。竇娥靈機一動，她取下粉絲，用開水泡軟，又將肉切成末，加蔥、姜下鍋爆炒，放入醬油、粉絲翻炒片刻，最後加青蒜絲、胡椒粉起鍋。

　　躺在床上的婆婆問："竇娥，你做的什麼菜這麼香？""是炒粉絲。"隨著話音，竇娥便將菜端到了床前，婆婆在動筷子之前，發現粉絲上有許多黑點子，她咪著老花眼問："這上面怎麼有這麼多螞蟻？"當她知道其中原委，並動筷子嚐了一口後，不由得連連誇讚，還說，這道菜乾脆就叫"螞蟻上樹"吧！