窩窩頭是用玉米麵或雜合面作成的，外型是上小下大中間空，呈圓錐狀，本來是過去北京窮苦人的主要食品。人們為了使它蒸起來容易熟，底下留有個孔（北京俗語叫窩窩兒），又因為它是和饅頭一樣的主食，所以北京人稱這種食品為窩窩頭。

關於窩窩頭，還流傳著一個有趣的傳說。庚子年間，八國聯軍入侵北京前夕，慈禧太后帶著一千餘人倉皇逃往西安。途中，西太后感到飢餓難忍，疲乏不堪。太監們四處搜尋，好容易從一個沒有逃跑的村民家中找到一個涼窩窩頭，獻給了太后。慈禧拿起窩窩頭狼吞虎嚥吃了下去，頓感渾身舒服，一直到晚上都沒覺餓。後來她回味起來，覺得這個窩窩頭比御膳房的珍饈美味不知香甜多少倍。在御駕迴鑾以後，便命令御膳房為她做窩窩頭吃。御膳房廚師仿照民間窩窩頭的樣子，用細玉米麵、黃豆麵、白糖、桂花加溫水攪拌，一斤面捏成一百個小窩頭，蒸熟以後金黃閃光，形似寶塔，吃在嘴裡甜香可口，別有風味，受到了慈禧的稱讚，小窩窩頭也隨之成了清宮中的有名小吃。後來仿膳還開發了高階的栗子面小窩頭。