天婦羅，不是某個具體菜餚的名稱，而是對油炸食品的總稱。日本製作天婦羅的歷史是相當悠久的。最早的文獻記載是在公元1669年，京都的醫師奧村久正在他所寫的《食道記》中就提到了天婦羅。天和2年（1682年），日本曾接待了來訪的朝鮮信使，後在博物館中發現了當時招待信使的記錄檔案，其中就有用雞肉製作天婦羅的記載。不過，當時所指的天婦羅與日本現在流行的天婦羅在製作方法上有一定的差異，以前是將魚肉、雞、素菜等原料加工成一定形狀，然後用油將它們炸熟，但不能直接食用，而是作為原料半成品加工的一道程式，可作為蒸、煮、燒或製作湯羹的原料來使用。現在所指的天婦羅是在油炸前先調味、掛糊，然後用油炸熟，並可以直接食用的油炸食品。後面的一種做法起源於日本的江戶時代，延享4年（1747年）出版的《料理歌仙的組系》一書中，詳載了掛糊油炸天婦羅食品的製作方法。隨著油脂品種的增加，油炸技術不斷更新，天婦羅系列食品已成為日本料理中的一個重要組成部分。