紅豆亦稱「小豆」、「赤小豆」，在《神農本草經》和《本草綱目》中的正式名稱均為「赤小豆」，是一種藥食兩用的食材。紅豆性甘、平，無毒，在傳統醫學上，主要應用於行水（例如治水腫）、利氣（例如去腳氣）、健脾等，即具有健脾利水、解毒消腫的功效。所以，漢代《神農本草經》闡述其功能：「紅豆通小腸、利小便、消腫排膿、消熱解毒、治瀉痢腳氣、止渴解酒、通乳下胎。」因此，孫思邈《備急千金要方》中，才會有利用紅豆與鯉魚煮熟食用的藥膳，來改善孕婦懷孕後期所產生的水腫腳氣，正是基於鯉魚能滋補利水、紅豆則能利水、清熱解毒。在中醫學上，紅豆對於腎臟、心臟、腳氣病等形成的水腫具有改善的效果，這主要是來自於其所含皂角化合物的功效，除了可以利尿、預防便秘外，還具有解毒、催吐等作用。而皂角化合物在紅豆種皮部分的含量特別多，因此，煮食紅豆時千萬別去皮。而根據現代營養分析，紅豆的維生素b1含量豐富，除了能防止疲勞物質沈澱在肌肉裡、預防腳氣病外，也能使醣分更容易分解燃燒。所以，紅豆也具有預防肥胖的效果，《食性本草》就說：「久食瘦人。」而後附的紅豆鯉魚湯，就是一道著名的瘦身佳餚。紅豆是非常適合女性的食物，因為其鐵質含量相當豐富，具有很好的補血功能。不管是針對懷孕婦女產後缺乳情形的改善，或是一般女性經期時不適症狀的紓解，時常喝一碗熱呼呼的紅豆湯，都能發揮調經通乳的功效。但必須注意的是，最好不要與湯圓、粉圓等甜食混合吃，因為這樣的熱量會過高，但可以加一點紅糖，會具有暖身的效果。