甘草為豆科植物甘草、光果甘草或脹果甘草的根及根莖。甘草為多年生草本，生於向陽乾燥的鈣質草原及河岸沙土地等。分佈於東北、華北、西北等地；光果甘草生於荒漠或帶鹽鹼草原、撂荒地，分佈於新疆、青海、甘肅；脹果甘草生於鹽漬化土壤處，分佈於新疆、甘肅等地。秋季採挖，除去蘆頭、莖基、枝叉、鬚根，截成適當長短的段，曬至半乾，打成一小捆，再曬全乾。栽培品於種後3至4年秋季採挖。1. 甘草根呈長圓柱形，長25至100釐米，直徑0.6至3.5釐米，表面紅棕色或灰棕色，外皮鬆緊不一，具明顯縱皺紋、溝紋、皮孔及稀疏的細根痕。質堅實，斷面略顯纖維性，有裂隙，黃白色，粉性，形成層環紋明顯，有放射狀紋理。根莖呈圓柱形，表面有芽痕，斷面中部有髓。氣微，味甜而特殊。其去皮者，表面淡黃色，為粉甘草。2. 光果甘草根及根莖質地較堅實，有的分枝、外皮不粗糙，表面灰棕色；斷面纖維笥性，裂隙較少。3. 脹果甘草根及根莖質粗壯，有的分枝，外皮粗劣，多灰棕色或灰褐色，質堅硬，木質纖維多，粉性差，根莖不定芽多而粗大。味甜或帶苦。以皮緊密，色紅棕，質堅實、斷面色黃白，粉性足為為佳。

1. 甘草有類似腎上腺皮質激素樣作用。對組胺引起的胃酸分泌過多有抑制作用；並有抗酸和緩解胃腸平滑肌痙攣作用。2. 甘草黃酮、甘草浸膏及甘草次酸均有明顯的鎮咳作用；祛痰作用也較顯著，其作用強度為甘草酸>甘草黃酮>甘草浸膏。3. 甘草還有抗炎，抗過敏作用，能保護髮炎的咽喉和氣管粘膜。甘草浸膏和甘草酸對某些毒物有類似葡萄糖醛酸的解毒作用。4. 甘草常用來治療隨更年期而來的症狀.因為甘草裡含有甘草素，是一種類似激素的化合物，它有助於平衡女性體內的激素含量。5. 甘草所含的次酸能阻斷致癌物誘發腫瘤生長的作用。