一般通稱的沙丁魚不是單指一種魚，而是泛指被做成罐頭的海洋表面活動的小型魚。根據聯合國訂立的國際食品標準，世界上共有二十一種可以稱做沙丁魚的魚類，包括鯡魚、大西洋鯡魚、皮爾撤德魚、油鯡、小鯡魚（Sprattus sprattus balticus）、南美擬沙丁魚等，最遠橫跨了不同的屬別。 然而生物學上只有學名Sardina pilchardus的魚類才是真正的“沙丁魚”，於販售時也能單純稱作“沙丁魚”而不需加上秘魯等地域名稱。沙丁魚在中文界的學術性稱呼是弱魚，在臺灣，人們稱它為“沙丁魚”，臺語稱它為“四破魚”，是屬成群迴游的魚種。
沙丁魚具有生長快、繁殖力強的優點，且肉質鮮嫩，含脂肪高。清蒸、紅燒、油煎及醃幹蒸食均味美可口。近年各地都在研製加工魚羔、魚丸、魚卷、魚香腸等多種方便食品。還可提煉魚油、製革、制皂和金屬冶煉等；也可製作魚粉作為餌料。
