紫菜為藻類植物的藻體，藻體紫色，一般高12到30釐米，養殖的壇紫菜最長達4米以上。分佈遼寧半島、山東半島及浙江、福建沿海。朝鮮、日本也產。紫菜屬紅藻類植物，生長在淺海岩礁上，顏色分紅紫、綠紫和黑紫3種，乾燥後均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。為紅毛菜科植物甘紫菜的葉狀體。

自漢代以前我國就有食用紫菜的記載，它一直被視為珍貴海味之一，味道極為鮮美，深受人們喜愛。紫菜雖產於沿海，但經乾製後可長途貯運，不論各地，不論何時，人們均可以購買到。質量以片薄，表面光滑，有光澤，潔將無雜質，含水量在9%以下者為佳品。

1. 營養豐富，含碘量很高，可用於治療因缺碘引起的“甲狀腺腫大”紫菜有軟堅散結功能，對其他鬱結積塊也有用途；

2. 富含膽鹼和鈣、鐵、能增強記憶，治療婦幼貧血，促進骨骼，牙齒的生長和保健；含有一定量的甘露醇，可作為治療水腫的輔助食品；

3. 紫菜所含的多糖具有明顯增強細胞免疫和體液免疫功能，可促進淋巴細胞轉化，提高機體的免疫力；可顯著降低進血清膽固醇的總含量；

4. 紫菜的有效成分對艾氏癌的抑制率53.2%，有助於腦腫瘤、乳腺癌、甲狀腺癌、惡性淋巴瘤等腫瘤的防治。

以色澤紫紅、無泥沙雜質、乾燥為佳；反之，質量就差。若涼水浸泡後的紫菜呈藍紫色，說明該菜的乾燥、包裝前已被有毒物所汙染，這種紫菜對人體有害，不能食用。

紫菜是海產食品，容易返潮變質，應將其裝入黑色食品袋置於低溫乾燥處，或放入冰箱中，可保持其味道和營養